Uruguay ha creado zonas libres de cualquier tipo de impuesto en varios puntos del país. Actualmente están establecidas en Colonia, Florida, Nueva Palmira, Río Negro, Rivera, San José y Montevideo.

Las sociedades usuarias de Zona Franca están regidas por la Ley 15.921 de diciembre de 1987, y su objeto está restringido a actividades a realizar dentro de la Zona Franca (almacenamiento de mercaderías, desarmado, fraccionamiento, industrialización, etc.), y/o actividades Offshore (operaciones de triangulación comercial, de comisiones, royalties, derechos sobre marcas y patentes, etc. ).

Algunas de estas áreas son de propiedad privada, otras pertenecen al Gobierno. También existen casos en que pertenecen al Gobierno, pero son operadas por empresas privadas.

Para operar en Zona Franca y poder usufructuar de las exenciones impositivas, deben utilizarse Sociedades autorizadas a tales fines. Estas sociedades pueden ser de dos tipos:

Los Usuarios Directos de Zona Franca, son sociedades con un estatuto especial, que realizan un contrato con el explotador de la Zona Franca, estatal o privado, por el cual se les adjudica un predio y en él construyen sus instalaciones y/o el explotador le entrega las instalaciones ya construidas.

Los Usuarios Indirectos de Zona Franca, son sociedades con un estatuto especial, que realizan un contrato de almacenamiento con un Usuario Directo, y luego lo inscriben en la Dirección de Zonas Francas.

Una vez aprobado el contrato por el órgano estatal, por las operaciones que realicen en Zona Franca o fuera del territorio nacional ( Offshore ) tendrán las mismas exoneraciones y beneficios que el Usuario Directo ( exoneración total ). Esto significa que el Usuario Indirecto no necesita invertir en infraestructura para poder operar.

Las empresas establecidas dentro de las Zonas Francas están exoneradas de cualquier tipo de impuesto, excepto de la retención del 30 % de los dividendos pagados a no residentes (Personas Físicas y/o Jurídicas que residan en el Exterior).

El 75 % de los empleados de la Sociedad de Zona Franca deben ser uruguayos (aunque este porcentaje puede ser reducido en el caso de que el personal extranjero renuncie a los beneficios de la Seguridad Social uruguaya).

Ningún impuesto o arancel debe ser pagado cuando las mercaderías y/o materias primas son importados a estas Zonas Francas y estos bienes pueden ser estoqueados, envasados o manufacturados en algún proceso de transformación antes de ser exportados fuera de las Zonas Francas hacia el Uruguay o a terceros países. Compañías multinacionales se están instalando en estas Zonas Francas, como puerta de entrada al MERCOSUR.

Las Zonas Francas pueden también servir para empresas de servicios que trabajen sin preocuparse de los impuestos a las rentas obtenidas. Por ejemplo, empresas que brindan servicios financieros y también empresas dedicadas a la creación de software, se han instalado en Uruguay en las Zonas Francas.

No existen ningún tipo de restricción en cuanto a la cantidad de Directores ni en cuanto a la nacionalidad de los mismos en este tipo de Sociedades.

Sociedades de Zona Franca con operativa Offshore

Existe otro tipo de Usuario Indirecto exclusivo para operativa Offshore. El modelo de contrato de usuario de esta sociedad define que el usuario indirecto podrá desarrollar las actividades de prestación de servicios de informática y asesoramiento profesional, y también podrá percibir comisiones por asesoramiento e intermediación en actividades de carga portuaria, royalties, marcas, y patentes, intermediación en la compraventa internacional de mercadería, sin que esas mercaderías ingresen físicamente a Zona Franca, y comisiones en negocios de comercio exterior Offshore.